Para Jarrod Goldin, un informe sobre insectos comestibles cuatro años atras, tuvo el impacto de cambio de perspectiva equivalente a cuando Neil Armstrong puso un pie por primera vez en la luna. 

Un documento de la Organizacion para la Alimentacion y la Agricultura (FAO) de las Naciones Unidas (ONU) del 2013 sugeria que el comer bichos –saltamontes, gusanos de harina, y larvas de la mosca del soldado negro- podria llenar el numero creciente de barrigas rugientes del mundo, sin tener que cobrar impuestos al ya estresado medioambiente.

Pero no fue sino hasta ver un episodio del popular reality show de los EEUU llamado Shark Tank, que Goldin (un quiropractico de Richmond Ontario) pudo darse cuenta de cuan bien posicionado estaba para asumir la tarea de llevar a los insectos al mercado.

Durante el episodio, que salio al aire cerca de cuando leyo el informe de la FAO, un contendiente, que hizo barras de proteina proveniente de saltamontes, obtuvo el respaldo de una de las celebridades inversionistas del programa.

Fue el momento “a ha” de Goldin. Sus hermanos ya criaban bichos para su negocio de alimentacion de reptiles, por lo que los llamo para hacerles una propuesta: ” Por que no levantamos algo de dinero y empezamos la primera granja en Norteamerica de insectos para estandares de alimentacion humanos?”

No hace mucho, la crianza de insectos ocupaba la tierra de lo peculiar o hasta quizas de lo sombrio, dado el fraude tipo esquema Ponzi de US$1.000 millones por parte del grupo Yilishen Tianxi de China, que engan+o a mas de un millon de inversionistas durante un periodo de ocho an+os hasta su colapso en el 2007. traducido por agriculturers.com. El grupo prometia a los granjeros un 30 por ciento de retorno por las hormigas que cultivaban, supuestamente para hacer un polvo de hormigas como panacea para las enfermedades.

Ahora muchos emprendimientos en Canada, EEUU, Europa, Sudafrica, China, y Malasia, estan compitiendo para producir sosteniblemente los grandes volumenes necesarios para generar ganancias reales a partir de la venta de insectos como alimento para ganado, peces y personas.

“Hay mucho interes y mucha gente que esta invirtiendo millones sino miles de millones de dolares en estos esfuerzos”

Darren Goldin mirando a traves de un condominio de saltamontes en la granja de Entomo. La operacion se lleva a cabo por medio de tres graneros de 20.000 pies cuadrados, antiguamente utilizados para pollos cerca de Peterborough, Ontario. Andrew Nguyen/National Post

“Hay mucho interes y mucha gente que esta invirtiendo millones sino miles de millones de dolares en estos esfuerzos”, aseguro Dominique Bureau, una profesora de la Universidad de Guelph que se especializa en la nutricion de peces.

Uno de tales emprendimientos esta siendo llevado a cabo por los hermanos Goldin, quienes establecieron el 2014 las granjas Next Millenium y empezaron a criar saltamontes en un deposito de 5.000 pies cuadrados en Campbellford, Ontario. Aquella instalacion pronto quedo pequen+a , por lo que se cambiaron a su ubicacion actual –tres graneros usados anteriormente para la crianza de pollos, cada uno de 20.000 pies cuadrados, en Norwood, Ontario, cerca de Peterborough- y cambiaron el nombre del negocio a Entomo Farms.

El atractivo de la crianza de insectos reside en su promesa de resolver una serie de dificultades ecologicas como hacer volver a la cadena de alimentos alimento desechado que cuesta miles de millones de dolares, al hacer que los insectos los consuman para luego volverse una fuente de alimento ellos mismos.

Los investigadores tambien ven a la proteina de insectos como una alternativa para la alimentacion parcial de peces de piscifactoria ya que las reservas de peces salvajes usados para producir harina de pescado estan disminuyendo rapidamente.

Que los insectos usan mucho menos agua (y espacio) que las vacas y que son mas eficientes en convertir su alimento en masa corporal, son mas razones por las cuales los ambientalistas y emprendedores, que estan buscando margenes de ganancia saludables, estan viendo favorablemente a la crianza de insectos. Un informe de Investigacion y mercados del 2017 estima que el nuevo sector acumulara mas de US$1.070 millones en retornos para el 2022.

La promesa esta alli, pero el progreso es lento. Por ejemplo, Enterra Feed Corp. de Langley, que se formalizo como empresa el 2007, solo recientemente consiguio la aprobacion necesaria del gobierno de Canada para vender larvas de la mosca del soldado negro como ingrediente alimenticio para peces y pollos de engorde. traducido por agriculturers.com. La aprobacion de los EEUU para vender las larvas como ingrediente alimenticio se produjo el an+o pasado.

La mosca del soldado negro. Enterra Food Corp. en Langley, Columbia Britanica, obtuvo recientemente la aprobacion para vender las larvas de las moscas como alimento para peces y engorda de pollos.

“Pasamos los primeros dos an+os evaluando diferentes especies de insectos, como criarlos y cosas por el estilo; estuvimos durante un tiempo en investigacion y desarrollo, y abrimos una planta demostrativa el 2012”, dijo Victoria Leung, gerente de marketing y operaciones de Enterra, que abrio una instalacion comercial el 2014.

La empresa avalua su propiedad intelectual en el rango entre los US$50 millones a US$60 millones, aseguro Keith Driver, vicepresidente ejecutivo. “Por suerte no tuvimos que gastar ni la mitad de eso”.

Enterra mantiene cerca de mil millones de moscas o larvas a cada momento en sus instalaciones en Langley, aunque no divulgan cuanto producto sale a partir de eso.

“Aunque ahora mismo, yo diria que estamos produciendo niveles comerciales de producto en esta etapa, y estamos buscando aumentar a cientos de toneladas por mes en nuestra proxima instalacion”, aseguro Driver.

Alimentar a los insectos fue uno de los mas grandes desafios de Enterra. Las larvas de la mosca pueden crecer a partir de residuos organicos, pero algunos contaminantes como las dioxinas y metales pesados pueden hacerse camino hacia los insectos y acumularse en sus sistemas generando el riesgo de transmitirse al resto de la cadena alimentaria.

“Podriamos mostrarte una lista de cosas que han aparecido inesperadamente y que hemos tenido que descartar”, dijo Driver.

La empresa ha introducido rigurosos protocolos de deteccion para sus fuentes de alimentos y ademas se ha cambiado a alimentos de mayor calidad para que haya una consistencia entre la produccion y el producto final.

Junto con conseguir residuos organicos de lugares como tiendas de comestibles, Enterra tambien se abastece de granos de destileria y residuos del procesamiento de granos, desde la agricultura y las procesadoras de alimentos.

La empresa empezo el papeleo para conseguir la aprobacion para vender insectos como alimento para peces y ganado hace cinco an+os atras, bastante antes de que se construyera la planta.

De acuerdo a un portavoz de la Agencia de Inspeccion de Alimentos de Canada (CFIA), las empresas tienen que demostrar varias cosas para obtener la aprobacion: deben identificar cualquier peligro en el sistema de produccion y mitigarlos, deben probar que el alimento producido sirve a un proposito, y finalmente, demostrar que los animales alimentados con el producto se desarrollan tan bien como con la dieta tradicional.

Ahora que Enterra tiene a mano informacion de pruebas en terreno, ademas de los sistemas de deteccion en su lugar y ha asegurado las fuentes apropiadas de alimentos, la aprobacion para futuras plantas en Canada –dos de las cuales estan en desarrollo- no debieran tomar mucho tiempo.

Para la formulacion de alimento de mascotas a partir de insectos, no se requiere de un proceso de aprobacion como el anterior.

“No regulamos el alimento de mascotas de esa forma en Canada”, aseguro David Johnson, jefe de formulacion de perfiles de riesgo de la CFIA.

En la granja de Entomo de Goldin, donde crian saltamontes y gusanos de harina para alimentacion de mascotas y personas, conseguir el permiso del gobierno para vender saltamontes para consumo humano, fue mucho mas simple.

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Entomo Farms cria gusanos de harina, asi como tambien saltamontes, como alimento para mascotas y personas. Handout

Eso porque la legislacion de seguridad alimentaria federal permite la presencia de insectos en la comida como un producto secundario del procesamiento de los alimentos, y los hermanos ademas estaban alimentando ya a sus insectos con una mezcla de granos similar a la que le dan a los pollos.

Midgard Insect Farm Inc. del valle de Annapolis, Nova Scotia, tambien vende bichos para los fabricantes de alimento para mascotas como Dane Creek Capital Corp., quienes adquirieron el 48 por ciento de las acciones de la empresa en el 2016.

Dane Creek, de Mississauga, Ontario, produce en su instalacion de Nova Scotia, alimentos sostenibles de mascotas bajo la marca Dockside, dandole a Midgard un mercado seguro mientras escala.

La operacion de Hillier incluye dos instalaciones –la primera en Windsor y una nueva en Truro- y ademas esta desarrollando su propia linea de golosinas.

“No estamos revelando cifras de produccion por ahora”, aseguro, pero espera que el numero de empleados se duplique a 14 en 18 meses.

Goldin dijo que Entomo actualmente tiene la capacidad para producir aproximadamente 13,5 toneladas de insectos crudos por mes, aunque todavia no produce a maxima capacidad.

La cantidad es aproximadamente equivalente a 30.000 bolsas de 113 gramos de saltamontes en polvo, los que la empresa vende por US$12,38 en su sitio web.

Saltamontes en la granja de Entomo. Andrew Nguyen/National Post

Entomo esta a punto de alcanzar su punto de equilibrio financiero, aseguro Goldin, pero el foco esta en el crecimiento. traducido por agriculturers.com. Esta en el proceso de conseguir dos graneros mas y conversar con firmas de inversion de capital de riesgo e inversionistas estrategicos, para financiar el escalamiento.

“Estamos buscando replicar el negocio, y operar desde la costa oeste de Canada a ciertas partes de los EEUU, Mexico, Costa Rica, Republica Dominicana” afirma Goldin. “Queremos ser la empresa de insectos mas grande del mundo”.

Pero ser la mas grande no es garantia de exito. La proteina de insectos enfrenta una dura competencia en el mercado de alimentos para la acuacultura con otras formas alternativas de proteina que se hallan en desarrollo, como aislados de proteina y biomasa microbiana. Y muchos aseguran de que los beneficios nutricionales requieren de mas investigacion.

“Es un ingrediente (para alimentos) bueno, sin embargo, para mi no es algo de lo que escribiria a casa” afirma Guelph.

Brad Hicks, un socio de Taplow Ventures, que fabrica alimento para mascotas y para acuacultura, aseguro de que la proteina de insectos es ahora un “producto novedoso”, pero que es prometedor como materia prima en el futuro.

“Es un ingrediente (para alimentos) bueno, sin embargo, para mi no es algo de lo que escribiria a casa” afirma Guelph.

Una ensalada de saltamontes preparada en Entomo Farms. Podran los consumidores canadienses superar el “factor de asco” de comer insectos? Algunos expertos argumentan que no. Andrew Nguyen/National Post

A comienzos de este an+o, Taplow Ventures empezo a promocionar un producto alimenticio para mascotas que usa ingredientes insectiles de Enterra. Los oficiales de la empresa estaban preocupados de que el ingrediente representara un vuelco para los consumidores, pero finalmente hallaron que no afectaba a las ventas.

La empresa tambien incluye a insectos como ingrediente en alimentos especiales para peces y pollos. El alimento actualmente es muy caro para operaciones de pollos a gran escala, pero los pequen+os productores de pollo estan dispuestos a pagar el precio extra, aseguro Hicks.

Algunos economistas como John Cranfield, jefe del departamento de Economia de Alimentos, Agricultura y Recursos de la Universidad de Guelph, y Sylvain Charlebois, decano de la Escuela de Negocios Rowe de la Universidad de Dalhousie, dicen que el factor del “asco” por la proteina de insectos, probablemente la relegara a mercados de nicho por un largo tiempo aun.

Charlebois predice que la aceptacion a gran escala vendra primero de lugares como Europa, donde el cambio a dietas veganas va tomando fuerza, y oriente, donde algunas culturas ya incluyen insectos en sus dietas.

No obstante, Goldin sostiene que la aceptacion de los consumidores en Canada se producira mas bien pronto.

Recientemente, Entomo negocio un acuerdo para lanzar un producto bajo la marca President’s Choice, que sera distribuido a 300 locales de Loblaw. Las procesadoras de alimentos a las que comenzaron a vender harina de saltamontes tres an+os atras, estan prosperando. Y este an+o, luego de que los restaurants de Ontario sumaran saltamontes en sus menus para el dia de la Tierra, desde entonces no los han retirado.

“Tenemos solo demanda creciente desde muchos sectores”, dijo Goldin.