Universidad Estatal de Michigan

En las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de esta semana , investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) y sus colegas muestran que las decisiones que los agricultores domésticos deben tomar a medida que los alimentos importados cambian el mercado de cultivos pueden dañar el medioambiente.

“Lo que es obvio no siempre es toda la verdad”, dijo Jianguo “Jack” Liu, director del Centro para la Integración de Sistemas y Sustentabilidad de MSU y autor principal del artículo. “A menos que se examine un mundo de una manera sistémica y holística, se pasarán por alto los costos ambientales”.

Los investigadores examinan el comercio mundial de la soja, una demanda que se ha disparado en China a medida que su población se vuelve más próspera. Para satisfacer la demanda de soja como alimento para animales y productos alimenticios, el mercado de China engulló más del 60 por ciento de la soja exportada en el mundo, gran parte de la que proviene de Brasil, y a un precio que los agricultores chinos no pueden igualar.

La conversión masiva de la selva y el Cerrado de Brasil a tierras de cultivo ha recibido mucha atención, y se han promulgado políticas para mitigar el daño ambiental allí. La conclusión ampliamente aceptada ha sido que los países importadores obtienen beneficios ambientales y desplazan los costos ambientales a la fuente de los alimentos. Este documento muestra que el cambio es en realidad solo un intercambio

“Esta investigación demuestra un impacto ambiental sorprendente del comercio agrícola mundial”, dice Betsy Von Holle, directora del programa Dinámica de sistemas naturales y humanos acoplados de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió el estudio. “Si el país importador cambia de un cultivo más sostenible, como la soja, a uno que necesita más agua y nutrientes, como el maíz, la contaminación con nitrógeno resultante puede dañar el medio ambiente del país importador”.

El equipo de investigación analizó más de 160 estudios en seis continentes en el nitrógeno que queda en el suelo después de cosechar un cultivo, y observó el cambio de nitrógeno que resultó en los principales países como Vietnam y Japón que importaron soja de dos más grandes del mundo de soja productores y exportadores: Brasil y Estados Unidos.

El grupo también realizó un estudio intensivo del suelo en las tierras agrícolas de mayor producción de China en el noreste. Descubrieron que el mayor aumento de la contaminación por nitrógeno había en los campos que se habían convertido de la soja a los arrozales, seguido de los campos de maíz.

El comercio de soja ofrece solo un ejemplo de los impactos ambientales inesperados del comercio mundial de alimentos, y un aviso de que las negociaciones de acuerdos comerciales necesitan información completa, señala el documento. Por ejemplo, los campos de maíz que alguna vez fueron en México y América del Sur ahora cultivan hortalizas y demandan más insumos de nitrógeno, gracias a la entrada de maíz estadounidense barato. Y el nitrógeno no es el único cambio. Las decisiones de cultivos impulsadas por los mercados globales también pueden aumentar las demandas de suministro de agua.

“Este estudio subraya la necesidad de prestar atención a ambos lados del comercio internacional y no confiar en la sabiduría convencional”, dijo Liu. “El marco del teleconexión -una nueva forma integrada de estudiar las interacciones humanas y naturales a lo largo de las distancias- nos muestra resultados inesperados que pueden obstaculizar la sostenibilidad”.