Rotación de cultivos, el pastoreo reconstruye la salud del suelo

El suelo se cansa. Después de años de apoyo a una serie de cultivos rotativos, el suministro de nutrientes del suelo a menudo se agota. La labranza, el torneado y la siembra también degradan la materia orgánica en el suelo y su capacidad para mantenerse hidratado.

Fecha: 15-Nov-2018

“Todo lo que mueve y perturba el suelo realmente lo golpea”, dice Eugenia M. Pena-Yewtukhiw, una científica de plantas y suelos de la Universidad de West Virginia. “Así que es útil dejarlo descansar, dejarlo esperar. La pregunta es, ¿cuánto tiempo?

Dejar que el suelo descanse puede ser difícil económicamente para los agricultores, por lo que Peña-Yewtukhiw quiso descubrir la menor cantidad de tiempo posible para que el suelo se cure de la rotación intensiva de cultivos.

Para responder a esa pregunta, Peña-Yewtukhiw sembró césped (o pastos) en un campo que había pasado por cuatro años consecutivos de cultivos en hileras. Los cultivos en hilera como el maíz, la soja, el trigo y la col rizada se cultivan en hileras lo suficientemente amplias como para cultivarlas con tractores.

Peña-Yewtukhiw reemplazó los cultivos en hilera con una combinación de gramíneas perennes y leguminosas, que solo necesitaban ser plantadas una vez. El suelo se rompió de la labranza, lo que altera el suelo y lo compacta, haciéndolo más vulnerable a la erosión y la deshidratación. Los suelos compactados tampoco permiten que las raíces penetren fácilmente, lo que dificulta que las plantas prosperen.

Durante este descanso de la actividad, las hierbas y las leguminosas florecieron. Cuando los pastos maduraron, Pena-Yewtukhiw llevó ovejas al campo, dejándolas pastar y esparcir el estiércol en el suelo. Las ovejas eran cruciales porque su estiércol restauraba la materia orgánica en el suelo. La materia orgánica es como las vitaminas para el suelo: le da un aumento de nutrientes, ayuda a retener el agua y alimenta a las bacterias útiles. Además de alimentar a las ovejas, los pastos se pueden cosechar para el heno.

Después de tres años, Peña-Yewtukhiw encontró signos de salud que regresaban al suelo. Había más materia orgánica y nutrientes en el suelo. La capacidad del suelo para agruparse también mejoró, haciendo que el suelo sea lo suficientemente poroso como para permitir que las raíces se infiltren. Los sistemas de raíces rompen el suelo, mejorando la estructura y agregando nutrientes cuando las raíces se descomponen.

“Tres años no están mal”, dijo Peña-Yewtukhiw. “No es demasiado largo, y hay algunas grandes diferencias”.

Pero Peña-Yewtukhiw se apresuró a decir que no hay un número mágico. Las condiciones locales, como el clima y el tipo de suelo, son importantes. Algunos suelos pueden tardar más en recuperarse, y algunas características del suelo, como el pH, tardan más en mejorar. “El suelo está cambiando constantemente”, dijo.

“Podemos mejorarlo solo hasta cierto punto. Pero podemos mejorarlo ”. También dijo que hay algunas lecciones importantes de administración que se deben llevar. Por ejemplo, permitir que las ovejas en exceso se dañen las hierbas y el suelo.

Pero dar un respiro al suelo es una tradición consagrada por el tiempo. Los europeos han utilizado este método durante cientos de años.

Sin embargo, restaurar la salud del suelo es una parte importante del mantenimiento de la población del planeta. Pena-Yewtukhiw quiere encontrar formas para que los agricultores alimenten a las personas y sanen su suelo. “No podemos producir alimentos desde el aire”, dijo. “Siempre comienza con el suelo”. E incluso tres pequeños años de descanso marcarán la diferencia.